“Es normal que los niños tengan miedos que van y vienen a lo largo de su vida”, explica la Dra. Tamar Chansky, psicóloga y autora de Freeing Your Child from Anxiety (2014). “Por lo general, lo que sucede es que un niño se enfrenta a una situación nueva y necesita algo de tiempo para conocerla, analizarla y habituarse”. Por ejemplo, un niño que se encuentra por primera vez con un perro grande puede tenerle miedo.
La ansiedad a veces puede ser algo útil
La ansiedad existe por un motivo puntual. Nos alerta ante un posible peligro. “Sentirse ansioso o preocupado es normal en todo ser humano. Si no sintiera ansiedad al llegar al borde de un acantilado, su descendencia se extinguiría en ese preciso momento”, dice la Dra. Deborah Gilboa, experta en desarrollo infantil.
Gilboa agrega que la ansiedad incluso puede ser beneficiosa en situaciones sociales. Si un niño ve que están molestando a un amigo, la ansiedad respecto de la situación puede desencadenar en él una acción positiva. Es posible que se involucre para defenderlo o consolarlo. “Hemos llegado a un punto en la sociedad en el que pensamos que la ansiedad significa que hicimos algo mal como padres”, dice. “Pero hay determinadas circunstancias en las que espero que mis hijos sí se sientan ansiosos”.
Si su hijo no supera sus temores extremos, es posible que tenga un trastorno de ansiedad (también denominado “ansiedad clínica”). Los expertos dicen que se debe estar alerta ante la presencia de dos indicadores fuertes: evasión y angustia extrema. Existen diferentes tipos de ansiedad, pero tienen la misma clase de síntomas.
La Anxiety and Depression Association of America clasifica la ansiedad en distintos tipos. Por ejemplo:
Ansiedad generalizada
Ansiedad por separación
Ansiedad social
Fobias específicas (temor excesivo respecto de alguna cosa en particular)
Síntomas comunes de la ansiedad
Los diferentes tipos de ansiedad se manifiestan de diferentes maneras. Pero algunos de los síntomas típicos se relacionan con el hecho de que el niño:
Evita ciertas actividades, situaciones o personas.
Tiende a centrarse en lo que puede salir mal.
Tiene temores que le impiden realizar actividades cotidianas.
Se siente angustiado incluso después de recibir consuelo permanente por parte de un adulto.
Tiene problemas para dormir o insiste en dormir con usted.
Tiene dolores de cabeza o de estómago (u otros síntomas físicos) que no se relacionan con otros problemas médicos.
Comienza a sentir mucho miedo cuando está lejos de los padres (ansiedad por separación).
Siente mucho miedo a la hora de interactuar con los demás o en lugares con muchas personas como la escuela (ansiedad social).
Tiene un miedo extremo a una cosa o situación determinada, como los perros, los insectos o a ir al médico o al dentista (fobia).
Se preocupa mucho por el futuro o porque ocurran cosas malas (ansiedad general).
Tiene brotes repentinos de miedo intenso que incluyen palpitaciones, dificultad para respirar o sensación de mareo, temblor o sudoración (trastorno de pánico).
Si le preocupan los síntomas de su hijo, puede solicitar un examen de detección de ansiedad. Puede realizarlo alguno de los siguientes profesionales:
Pediatra
Terapeuta
Psicólogo escolar
Psiquiatras
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), entre 2016 y 2019, se diagnosticó ansiedad a aproximadamente el 9.4 % de los niños de entre 3 y 17 años. Si a su hijo también lo diagnosticaron, transmítale que va a estar todo bien. Cuenta con su apoyo y puede recibir ayuda. También puede obtener más información sobre la ansiedad infantil y cómo ayudar.
Incluso al tratar de ayudar, tal vez haga cosas que generen que un niño se sienta peor. Gilboa y Chansky ofrecen orientación sobre maneras para evitarlo.
Intente no desestimar sus temores
Es posible desestimar rápidamente las emociones de un niño o etiquetarlas de “incorrectas”, explica Gilboa. “Estamos tan acostumbrados a guiar el comportamiento de nuestros niños que también intentamos guiar sus sentimientos”, dice. “Nunca funciona”. Si presiona a un niño para que se sienta de una determinada manera, puede comenzar a ocultar sus verdaderas emociones. Esto puede dificultar la detección de problemas graves en el niño.
Intente no sobreprotegerlo en relación con sus temores
Por otra parte, es posible que quiera proteger a su hijo de sus temores a como dé lugar. Sin embargo, evitar por completo las situaciones que desencadenan temores también puede ser contraproducente. Por ejemplo, si su hijo deja de ir a la piscina porque le teme al agua. O si se niega a ir a una pijamada porque le teme a la oscuridad. Esto puede aumentar su ansiedad. “Realmente es estresante no poder hacer las cosas que hacen los demás”, dice Chansky.
La ansiedad en los niños se puede tratar de distintas maneras, por ejemplo:
Terapia conversacional, que puede incluir a toda la familia
Medicamento
Terapia de exposición (enfrentar un determinado temor de manera gradual, de a un pasito a la vez)
Ejercicios específicos sobre conciencia plena como dibujar o escribir un diario
“Lo que sea que enfrenten nuestros niños, queremos que desarrollen estrategias positivas para superarlo”, indica Gilboa. “Nombrar el problema lo facilita”. El diagnóstico y el tratamiento pueden ser incluso un alivio para algunos niños Les informa que sus emociones son aceptadas. Y puede transmitir la idea esperanzadora de que existe una manera de sentirse mejor.
* Fuente: Sitio web de los CDC: https://www.cdc.gov/childrensmentalhealth/features/anxiety-depression-children.html; consultado por última vez en enero de 2023.
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