Los niños y la ansiedad

Muchas cosas pueden hacer que un niño se sienta nervioso e incómodo. ¿Pero cómo saber si su hijo tiene un tipo de ansiedad más grave? Estos son algunos signos y síntomas de los trastornos de ansiedad y algunas formas de obtener ayuda.

Cuaádo la ansiedad en los niños es algo normal

Cuaádo la ansiedad en los niños es algo normal

“Es normal que los niños tengan miedos que van y vienen a lo largo de su vida”, explica la Dra. Tamar Chansky, psicóloga y autora de Freeing Your Child from Anxiety (2014). “Por lo general, lo que sucede es que un niño se enfrenta a una situación nueva y necesita algo de tiempo para conocerla, analizarla y habituarse”. Por ejemplo, un niño que se encuentra por primera vez con un perro grande puede tenerle miedo.

La ansiedad a veces puede ser algo útil 

La ansiedad existe por un motivo puntual. Nos alerta ante un posible peligro. “Sentirse ansioso o preocupado es normal en todo ser humano. Si no sintiera ansiedad al llegar al borde de un acantilado, su descendencia se extinguiría en ese preciso momento”, dice la Dra. Deborah Gilboa, experta en desarrollo infantil.

Gilboa agrega que la ansiedad incluso puede ser beneficiosa en situaciones sociales. Si un niño ve que están molestando a un amigo, la ansiedad respecto de la situación puede desencadenar en él una acción positiva. Es posible que se involucre para defenderlo o consolarlo. “Hemos llegado a un punto en la sociedad en el que pensamos que la ansiedad significa que hicimos algo mal como padres”, dice. “Pero hay determinadas circunstancias en las que espero que mis hijos sí se sientan ansiosos”.

Cuándo se debe buscar ayuda

Si su hijo no supera sus temores extremos, es posible que tenga un trastorno de ansiedad (también denominado “ansiedad clínica”). Los expertos dicen que se debe estar alerta ante la presencia de dos indicadores fuertes: evasión y angustia extrema. Existen diferentes tipos de ansiedad, pero tienen la misma clase de síntomas.

Tipos de ansiedad infantil

La Anxiety and Depression Association of America clasifica la ansiedad en distintos tipos. Por ejemplo:

Ansiedad generalizada
Ansiedad por separación
Ansiedad social

Fobias específicas (temor excesivo respecto de alguna cosa en particular)

Trastorno de pánico

Síntomas comunes de la ansiedad

Los diferentes tipos de ansiedad se manifiestan de diferentes maneras. Pero algunos de los síntomas típicos se relacionan con el hecho de que el niño:

Evita ciertas actividades, situaciones o personas.
Tiende a centrarse en lo que puede salir mal.
Tiene temores que le impiden realizar actividades cotidianas.

Se siente angustiado incluso después de recibir consuelo permanente por parte de un adulto.
Tiene problemas para dormir o insiste en dormir con usted.
Tiene dolores de cabeza o de estómago (u otros síntomas físicos) que no se relacionan con otros problemas médicos.

Ejemplos de comportamientos relacionados con la ansiedad en niños*

Comienza a sentir mucho miedo cuando está lejos de los padres (ansiedad por separación).

Siente mucho miedo a la hora de interactuar con los demás o en lugares con muchas personas como la escuela (ansiedad social).
Tiene un miedo extremo a una cosa o situación determinada, como los perros, los insectos o a ir al médico o al dentista (fobia).
Se preocupa mucho por el futuro o porque ocurran cosas malas (ansiedad general).
Tiene brotes repentinos de miedo intenso que incluyen palpitaciones, dificultad para respirar o sensación de mareo, temblor o sudoración (trastorno de pánico).

Qué puede hacer

Si le preocupan los síntomas de su hijo, puede solicitar un examen de detección de ansiedad. Puede realizarlo alguno de los siguientes profesionales:

Pediatra
Terapeuta
Psicólogo escolar
Psiquiatras

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), entre 2016 y 2019, se diagnosticó ansiedad a aproximadamente el 9.4 % de los niños de entre 3 y 17 años. Si a su hijo también lo diagnosticaron, transmítale que va a estar todo bien. Cuenta con su apoyo y puede recibir ayuda. También puede obtener más información sobre la ansiedad infantil y cómo ayudar.

Qué no debe hacer

Qué no debe hacer

Incluso al tratar de ayudar, tal vez haga cosas que generen que un niño se sienta peor. Gilboa y Chansky ofrecen orientación sobre maneras para evitarlo.

Intente no desestimar sus temores

Es posible desestimar rápidamente las emociones de un niño o etiquetarlas de “incorrectas”, explica Gilboa. “Estamos tan acostumbrados a guiar el comportamiento de nuestros niños que también intentamos guiar sus sentimientos”, dice. “Nunca funciona”. Si presiona a un niño para que se sienta de una determinada manera, puede comenzar a ocultar sus verdaderas emociones. Esto puede dificultar la detección de problemas graves en el niño.

Intente no sobreprotegerlo en relación con sus temores

Por otra parte, es posible que quiera proteger a su hijo de sus temores a como dé lugar. Sin embargo, evitar por completo las situaciones que desencadenan temores también puede ser contraproducente. Por ejemplo, si su hijo deja de ir a la piscina porque le teme al agua. O si se niega a ir a una pijamada porque le teme a la oscuridad. Esto puede aumentar su ansiedad. “Realmente es estresante no poder hacer las cosas que hacen los demás”, dice Chansky.

Diagnóstico y tratamiento

La ansiedad en los niños se puede tratar de distintas maneras, por ejemplo:

Terapia conversacional, que puede incluir a toda la familia
Medicamento
Terapia de exposición (enfrentar un determinado temor de manera gradual, de a un pasito a la vez)

Ejercicios específicos sobre conciencia plena como dibujar o escribir un diario

“Lo que sea que enfrenten nuestros niños, queremos que desarrollen estrategias positivas para superarlo”, indica Gilboa. “Nombrar el problema lo facilita”. El diagnóstico y el tratamiento pueden ser incluso un alivio para algunos niños Les informa que sus emociones son aceptadas. Y puede transmitir la idea esperanzadora de que existe una manera de sentirse mejor.